La lepra no llegó a América con los colonizadores europeos, como se creía hasta ahora. Un estudio internacional liderado por Maria Lopopolo, del Instituto Pasteur (Francia), descubrió que una cepa de la bacteria Mycobacterium lepromatosis ya infectaba a los humanos en el continente mucho antes del contacto con Europa. Estos hallazgos, publicados recientemente, reescriben la historia de la enfermedad en América y abren nuevas preguntas sobre su origen y evolución.
La bacteria desconocida que cambia la historia
Se conocen dos bacterias causantes de la lepra: Mycobacterium leprae (asociada a la colonización europea) y Mycobacterium lepromatosis, descubierta en 2008. Hasta ahora, los datos genómicos de esta última eran escasos, limitándose a tres pacientes mexicanos y siete ardillas rojas de Europa.
Evidencia en restos antiguos
El equipo analizó ADN antiguo de poblaciones americanas anteriores al contacto europeo y encontró tres muestras positivas para M. lepromatosis en distintas regiones del continente. Esto sugiere que la bacteria ya circulaba siglos antes de la llegada de los europeos.
Técnicas innovadoras para rastrear patógenos
Mediante el estudio de piezas dentales y otros restos, los científicos reconstruyeron genomas de patógenos antiguos. «Esto nos permite entender mejor las interacciones entre humanos y enfermedades a lo largo del tiempo», explicaron los investigadores.
Conclusiones del estudio
Aunque M. leprae sí fue introducida durante la colonización, el hallazgo de M. lepromatosis en restos precolombinos demuestra que la lepra ya estaba presente en América. Este descubrimiento no solo corrige un error histórico, sino que también ayuda a comprender la dispersión de enfermedades en el mundo antiguo.
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