Un estudio publicado en Science confirmó que la lepra ya afectaba a poblaciones indígenas en América al menos 1,000 años antes de la llegada de los europeos. Investigadores internacionales detectaron ADN de Mycobacterium lepromatosis —una bacteria causante de la enfermedad— en restos humanos de Argentina y Canadá, desafiando la creencia de que fue introducida durante la colonización.
Evidencia clave en restos precolombinos
El equipo analizó cerca de 800 muestras, incluyendo biopsias modernas y restos arqueológicos, en colaboración con comunidades indígenas. Los hallazgos revelaron:
Un individuo en Canadá (con 1,300 años de antigüedad).
Dos casos en la Patagonia argentina (de aproximadamente 900 años).
«Esto prueba que la lepra ya estaba presente en el continente mucho antes del siglo XVI», explicó Nicolás Rascovan, líder del estudio y experto en paleogenómica del Instituto Pasteur.
Revisando la historia de la enfermedad
Por décadas, se atribuyó la llegada de la lepra a América a los conquistadores españoles y al tráfico de esclavos africanos. Sin embargo, la detección de M. lepromatosis —identificada por primera vez en 2008 y endémica del continente— sugiere una circulación más antigua y compleja.
Datos sobre la lepra
Origen: Las bacterias causantes evolucionaron hace unos 36 millones de años.
Transmisión: Requiere contacto cercano prolongado, pero también se ha encontrado en armadillos y primates.
Actualidad: La OMS reporta más de 200,000 casos anuales, principalmente en India, Brasil e Indonesia.
Ética y nuevas incógnitas
La investigación resaltó la importancia del consentimiento indígena para estudiar restos ancestrales. «El diálogo con las comunidades es fundamental», destacó Josefina Motti, antropóloga del CONICET. Además, el hallazgo plantea preguntas sin resolver: ¿Cómo llegó la bacteria desde Canadá hasta la Patagonia? ¿Hubo un vector animal?
«El ADN antiguo es una ventana para entender la propagación de enfermedades olvidadas», concluyó Rascovan. El descubrimiento no solo redefine la historia de la lepra, sino que subraya la necesidad de investigar patógenos con herramientas genéticas y enfoques colaborativos.
Author: EnfoqueNews
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