Agencias.- Las mariposas monarca, conocidas por sus asombrosas migraciones de miles de kilómetros, han ingresado oficialmente en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Los llamativos insectos de color naranja y negro están catalogados como En Peligro desde el 21 de julio.
La inclusión en la lista ocurre tras décadas de fuertes descensos en el número de monarcas. La población de monarcas del este, que pasa los inviernos en México y alguna vez fue enorme, se ha desplomado aproximadamente en un 80 % en los últimos veinte años. A la población occidental más pequeña, que migra a la costa de California en los meses más fríos, le ha ido aún peor. Las poblaciones se redujeron en más de un 99 % entre la década de 1980 y 2021. Solo entre 2018 y 2019, las monarcas occidentales desaparecieron en un 86 %. En 2021, los recuentos de monarcas occidentales eran tan bajos (menos de 2000 cuando alguna vez fueron una población estimada en más de 10 millones) que hubo rumores de extinción inminente.
“Es duro ver a las mariposas monarca y su extraordinaria migración al borde del colapso”, dijo la entomóloga de la UICN, Anna Walker, en un comunicado de prensa. “Pero hay señales para la esperanza”, agregó.
El año pasado, se renovó la fe en la capacidad de la especie para recuperarse, ya que los estudios de mariposas tanto en el este como en el oeste mostraron aumentos inesperados en la población. En el lugar de hibernación de la monarca en México, una encuesta anual de su extensión encontró que ocupaban un 35% más de espacio que el año anterior, según la Fundación Mundial para la Naturaleza. Las mariposas estaban agrupadas en árboles a lo largo de tres hectáreas de bosque, frente a las dos hectáreas del año anterior. (Por contexto: a mediados de los 90, las monarcas cubrían 18 hectáreas).
En los lugares de hibernación de la costa de California en 2022, el recuento de mariposas llegó a unas 250.000, más de cien veces las del año anterior, según el grupo de conservación de invertebrados sin ánimo de lucro Xerces Society.
Estos números más recientes no son evidencia por sí solos de que los problemas de las mariposas estén resueltos. Las poblaciones de insectos a menudo experimentan fluctuaciones rápidas debido a la rapidez con que pueden multiplicarse en las condiciones adecuadas. En cambio, el auge de las mariposas en un solo año demuestra la resiliencia de la especie y el potencial de recuperación.
Las monarcas aún se enfrentan a innumerables desafíos. Su hábitat de reproducción en Estados Unidos y Canadá se ha reducido entre un 22 % y un 72 % en los últimos diez años, según la UICN. Además, la deforestación tanto en México como en California también ha reducido drásticamente sus áreas de hibernación. (Nota: plantar algodoncillo y otras plantas de néctar nativas en tu zona es una excelente manera de ayudar a combatir la disminución de este hábitat).
Luego están los pesticidas agrícolas. Un estudio de 2020 en California encontró residuos de 25 insecticidas químicos diferentes en las plantas de algodoncillo de las que dependen las monarcas, incluso a kilómetros de distancia de las granjas. Cada planta muestreada tenía al menos algo de pesticida. Un tercio de todas las muestras de algodoncillo tenían un nivel de pesticida lo suficientemente alto como para matar a la mitad de todas las monarcas que podrían alimentarse de él.
El cambio climático también conlleva grandes riesgos para las monarcas. Los hábitos de hibernación, las rutas de migración y el éxito reproductivo de los insectos dependen del momento. Las mariposas necesitan fuentes de néctar para florecer y hojas de algodoncillo para emerger en el momento justo para que la coreografía funcione.
Así que, incluso en medio del aumento reciente de los números, muchos científicos de mariposas creen que se necesita la nueva clasificación de En Peligro. “Aunque es triste que necesiten esa ayuda, han llegado al punto en que se justifica esta designación”, dijo la entomóloga Karen Oberhauser al New York Times.
Y aunque pueda parecer una sentencia de muerte, la inclusión en la Lista Roja de la UICN en realidad es más como hacer sonar una alarma. Llama la atención, señala la urgencia y podría proporcionar a las mariposas monarca más recursos y apoyo, algo que la especie necesita. Hay muchos grupos, como la Sociedad Xerces, trabajando para salvar monarcas. Con la designación de En Peligro, la necesidad de ese trabajo y la difícil situación de las mariposas es más clara que nunca.